翡翠的英文名稱為Jadeite，是西班牙語Picdo de jade的簡稱，意思是佩戴在腰部的寶石。之所以叫翡翠，是因為它的顏色不均一，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色團，顏色之美尤如古代赤色羽毛的翡雀和綠色羽毛的翠雀，所以稱之為翡翠。近代人們稱翡翠為“紅翡綠翠”。
自古以來，翡翠一直是最受人們喜愛的珠寶之一。翡翠的綠色與紅色象徵幸福與興旺。人們佩戴翡翠飾物，可以防身避禍，逢凶化吉，祛病延年。贈送和佩戴翡翠飾物，預示著對愛情的忠貞。優質翡翠是當今世界價格昂貴的寶石品種，是高檔玉料。
玉石是由寶石礦物加工而成，寶石一般有四個特點，漂亮、耐用、稀少、有一定價值。自然界有數千種礦物，其中美觀、耐用又適合加工作為玉石的只有百餘種，而可做珠寶首飾的則僅有十餘種。
玉石的化學成分主要由含鈉、鈣、鎂、鋁以及其他一些微量元素的含水矽酸鹽組成。玉石主要形成於火成岩的結晶作用，岩石經高溫熔融變質重新結晶而成，以及由上述兩種作用而形成的玉石，再經流水沖刷、搬運與沉積後，和砂礫混合而形成玉石的砂礦、沉積礦。
玉石的顏色多種多樣，如白玉最名貴的是純白色而又細膩無瑕的羊脂玉；綠色是翡翠之寶，以綠的純正、濃淡相宜為上品，要綠得如雨後冬青樹葉受陽光映照所呈現的青翠碧綠為最佳。其他還有黑、灰、黃、紅等顏色，但均要求透明無瑕、細而勻潤、晶瑩剔透、小巧玲瓏為佳品。
中國自古以來就有“玉石之國”的美名，古人視玉如寶，作為珍飾佩用，古人醫書稱“玉乃石之美者，味甘性平無毒”，並認為玉是人體蓄養元氣最充沛的物質。因而玉石不僅作為玉鎖、玉板指、手鐲、腳鐲、掛鏈、鼻煙壺以及擺飾、裝飾之用，還用來養生健體。自古各朝各代帝王嬪妃養生不離玉，有魏晉南北朝食玉成風、宋徽宗嗜玉成癖、楊貴妃含玉鎮暑等。
現代科技表明，玉石含有鋅、鎂、銅、硒、鉻、錳、鈷等對人體有益的微量元素，經常佩戴玉石可使其中的微量元素被人體皮膚吸收，有助於人體各器官生理功能的協調平衡。有的玉石具有白天吸光，晚上放光的物理特性，當玉石光點對準人體某個穴位時，可刺激經絡、疏通臟腑，有明顯的保健功能。老人手腕背側有"養老穴"，佩戴玉手鐲，可起到按摩保健功效，不但能改善老人視力模糊症狀還可蓄元氣、養精神。嘴含玉石，可借助唾液中所含營養成分與溶菌酶的協同作用，生津止渴、除胃熱、平煩懣、滋心肺、潤聲喉、養毛髮、蓄元氣、養精神。
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